En 1963, hace más de 50 años, Michael Paul Pludra inicia en Fráncfort (Alemania) junto con su mujer la comercialización de artículos funerarios. En estas páginas, su hijo, Thomas Pludra, actual CEO de la compañía, nos cuenta cómo ha evolucionado el sector en estos años, cuáles son los retos de futuro y cómo desde Pludra han estado y están siempre a la vanguardia en innovación. No en vano, cuentan con un catálogo de 2.000 urnas diferentes, entre otros productos y servicios que completan una oferta integral dirigida al mercado funerario. En 2013 inauguran el primer centro comercial de Europa exclusivo para el empresario funerario. Thomas Pludra nos explica a continuación el porqué de esta decisión.
¿Cuál ha sido la trayectoria de la empresa hasta el día de hoy?
En la década de 1960, el negocio funerario no podía compararse con el actual. Los carpinteros ofrecían servicios funerarios como una extensión de los suyos. Me refiero principalmente a la fabricación de ataúdes. Se compraba además el equipamiento para el ataúd y la ropa funeraria. Aquí radica el origen de Pludra. Con la creación de una empresa de venta de artículos funerarios, mi padre suple precisamente esta necesidad. El servicio de entrega se realizaba inicialmente en minibús, y luego en camión. En los casi 60 años transcurridos desde entonces, la industria ha evolucionado, por supuesto. Hoy en día, los profesionales de servicios funerarios a tiempo completo dan forma al panorama empresarial. La actual tendencia en auge a la hora de pasar del entierro en féretro (inhumación) al entierro en urna (incineración) también ha provocado una transformación del sector. Pludra estuvo y está siempre a la vanguardia.
En 1993 se construye la nueva empresa en Celle. ¿Con qué objetivos?
Debido al fuerte crecimiento de la compañía, se hizo ineludible una ampliación de las instalaciones, y no fue posible hacerlo en el emplazamiento de Fráncfort. En Celle, pudimos construir desde cero con un desarrollo totalmente nuevo y, al hacerlo, también tener en cuenta los movimientos de crecimiento futuros.
¿Cuál es la clave del éxito de mantenerse durante todos estos años como una de las empresas referentes en artículos funerarios?
La capacidad de ofrecer siempre el producto adecuado en el momento adecuado ha contribuido significativamente al crecimiento de Pludra. No basta solo con ir siguiendo las tendencias existentes, sino que es necesario, además, prever los desarrollos y crear soluciones adecuadas. Nuestro lema es ‘¡Siempre una innovación por delante!’ (Always one innovation ahead!). Así es como lo vivimos. Además, somos un proveedor de gama completa. Casi todos nuestros competidores cuentan solo con uno o unos pocos grupos de productos para cubrir sus actividades comerciales. La gama de productos Pludra está muy diversificada, lo cual nos hace menos susceptibles a las fluctuaciones del mercado dentro de los diversos grupos de productos.
El año 2013 supone para Pludra un año de diversos acontecimientos (20 años en Celle, 50 aniversario de empresa, incorporación de Christian Pludra, la tercera generación en la gerencia, etc.) Pero uno de los más destacados es que inauguran el primer centro comercial de Europa exclusivo para el empresario funerario. ¿Por qué se decide crear estas instalaciones?
Hay centros comerciales especiales para todo tipo de cosas. ¿Por qué no también para el ámbito funerario? La idea que hay detrás de esto es poder ofrecer a los clientes todo lo que necesitan para su negocio en un único lugar. Este aspecto también tiene una dimensión háptica, ya que un lugar donde poder tocar y probar los productos es simplemente más agradable que otras opciones de compra, como las tiendas online. Comprar online ahorra tiempo, pero requiere una idea muy clara de lo que quieres adquirir. El asesoramiento in situ es especialmente ventajoso para el cliente en el caso de artículos que requieren una explicación técnica. Por último, pero no menos importante, una de las razones de mayor peso para poner en marcha este centro comercial de gran envergadura es que estamos en contacto con los clientes. El trato personal conduce a relaciones sólidas y duraderas con los clientes. De esta forma, conocemos de primera mano qué necesidades pueden surgir en el futuro.
¿Con qué áreas cuenta el centro? ¿Qué características destacaría? ¿Qué puede encontrar el profesional funerario allí?
El centro comercial tiene una superficie total de 4000 m2 distribuidos en 2 plantas, con una amplia zona de restauración en la planta superior. Este espacio también lo utilizamos para la celebración de eventos internos a los que invitamos regularmente. Las cuatro áreas principales de productos son urnas, ataúdes, ropa de cama y artículos técnicos, por ejemplo, camillas de traslado y chasis rodantes. El centro de atención al cliente está a cargo de nuestro magnífico equipo de ventas interno, y se suman empleados adicionales en los eventos.
En este centro están representadas otras empresas del sector con sus productos, ¿con cuántas empresas proveedoras colaboran? ¿Qué requisitos tiene que tener una empresa socia colaboradora?
Trabajamos con numerosos socios, solo algunos de los cuales tienen presencia permanente en el centro de atención al cliente. Esto no sería factible por razones de espacio. Nos gustaría destacar a nuestros socios Arosa-Emmel y Albrecht Sea Funerals, con quienes mantenemos una relación estrecha y de amistad desde hace mucho tiempo. ¡Fiabilidad! Esta es sin duda la habilidad más importante que debe tener un socio potencial de Pludra. Por supuesto, los factores económicos y cualitativos también juegan un papel destacado. A menudo nos ofrecen nuevos artículos. Pero solo muy pocos llegan a incorporarse a nuestra gama. Examinamos con detalle lo que ofrecemos bajo nuestra marca.
El componente humano para Pludra es la clave del éxito ¿Cuál es su filosofía de empresa?
Pludra fue fundada como una empresa familiar. Por eso, nuestra filosofía de empresa también está determinada en gran medida por los valores familiares. Las jerarquías planas son tan importantes como las rutas cortas de toma de decisiones. Las sugerencias de mejora de los empleados se verifican y, a menudo, se implementan. Como propietario y director ejecutivo, casi siempre estoy disponible para todos los empleados, incluso aun cuando ya no estoy en la empresa todos los días. Estos son los principales criterios para la larga trayectoria y el éxito económico de nuestra empresa.
¿Qué productos y servicios ofrece Pludra International?
Ponemos a disposición del mercado funerario una completa gama; y es que, con Pludra el profesional funerario cubre todas las necesidades de su negocio diario. La parte principal de nuestra amplia gama de productos son las urnas. La demanda de urnas completamente biodegradables ha ido en aumento con los años. Supimos reconocer este desarrollo desde el principio, y hace 20 años, en cooperación con institutos de investigación de prestigio, desarrollamos un material que se descompone en la tierra después de un período de 3 a 7 años sin dejar ningún residuo. Estas urnas llamadas BioTec 3 son la parte principal de nuestra cartera de urnas. Pero por supuesto, también comercializamos urnas fabricadas con materiales clásicos como el metal, la cerámica o la madera. Además de la variedad de materiales y formas, Pludra siempre ha tenido muy en cuenta el diseño. En la actualidad, el cliente puede elegir entre un catálogo de urnas con 2.000 modelos diferentes. Otros componentes importantes de nuestra gama de productos son los ataúdes y los equipos para ataúdes, la tecnología de transporte, como las camillas de transferencia y los chasis rodantes, la ropa para funerales y la tecnología para cementerios.
¿Qué novedades han incorporado recientemente al catálogo de la empresa? ¿Qué rasgos distintivos presentan sus productos?
Todos los productos de nuestro catálogo han sido sometidos a rigurosas pruebas. Por supuesto, los artículos que no cumplen con nuestros requisitos de calidad no están incluidos en nuestro catálogo. Es por eso que cada producto es perfecto para el propósito respectivo. Existen diferentes versiones que se adaptan con precisión a los diversos requisitos del cliente. Además de productos para el segmento premium, también ofrecemos una amplia gama para clientes a quienes preocupa el precio. Esto es muy importante para nosotros. Y destacar que vamos incorporando nuevos productos de forma continua. Recientemente, ampliamos nuestra gama de urnas para incluir otros modelos de diseño funcional y elegante.
En el área de equipamiento técnico, ahora contamos con un kit de fijación para subir escaleras para adaptar las camillas de transferencia existentes, y también están disponibles desde hace poco tiempo nuevos sudarios funerarios para ataúdes. Desde el área de i+D+i, estamos constantemente planificando y fabricando nuevos productos. Este es y seguirá siendo un proceso fluido.
¿Qué peso tiene la innovación para el crecimiento de la empresa? ¿Con qué certificados de calidad cuenta la empresa?
Las innovaciones son la base de nuestro éxito empresarial. Como he comentado anteriormente, nuestro reclamo es ‘¡Siempre una innovación por delante!’. Hemos jugado un papel clave a la hora de impulsar la tecnología de urnas hacia urnas biodegradables. Pero también hay aspectos más pequeños con los que simplificamos el flujo de trabajo del director de la funeraria. Todos nuestros carros pueden equiparse con las nuevas ruedas ‘Quadro’, que se pueden mover lateralmente y, por lo tanto, son mucho más maniobrables que las ruedas convencionales, permitiéndoles así sortear esquinas muy estrechas. Si se persigue de forma constante el concepto de innovación durante tantos años y no se pierde de vista los beneficios económicos, la empresa crece.
¿Hay diferencias en el mercado español en cuanto a la oferta que se comercializa en otros países?
La cultura funeraria de cada país tiene características especiales a las que un proveedor debe responder. No comparamos los países, sino que los optimizamos específicamente para estas características. Esto afecta tanto a la gama de productos y servicios ofrecidos como a la organización de ventas. El conocimiento de los socios locales es de gran valor para nosotros, por lo que buscamos ampliar de forma continua nuestra red de comercialización internacional.
¿De qué manera ha evolucionado el sector de los artículos funerarios en los últimos años? ¿Hacia dónde se dirige el sector funerario y cementerial en el futuro?
La tendencia hacia una mayor sostenibilidad es muy clara. Especialmente en Alemania, los tiempos de reposo en los cementerios son cada vez más cortos. Los servicios funerarios ecológicos, como los funerales en entornos naturales, están aumentando. Como fabricante, tenemos que desarrollar los productos adecuados en este sentido. En general, los clientes de hoy en día quieren saber más sobre cómo de amigable es un producto con el medio ambiente. Esto no solo se pone en práctica en la aplicación, sino que la producción también debe ser lo más económica posible. Suponemos que esta tendencia se intensificará en el futuro y ya estamos trabajando en soluciones prácticas.
¿Cómo ha afrontado Pludra la crisis ocasionada por la irrupción de la pandemia? ¿Qué experiencia ha aportado la crisis sanitaria a una empresa proveedora del sector funerario como es Pludra International?
En primer lugar, nos aseguramos de que el virus no pudiera propagarse. Protegimos a nuestros empleados y clientes más allá de los requisitos legales con medidas de higiene constantemente adaptadas. Tuvimos que cerrar el centro de atención al cliente durante este tiempo y reducir las visitas de nuestros comerciales a los clientes. Sin embargo, pudimos compensar mucho a través de canales de venta alternativos como nuestra tienda online. Creemos, en este sentido, que la pandemia no ha hecho más que acelerar esta tendencia, que ya va en aumento. El futuro de las ventas internacionales está ‘online’, también en el negocio funerario.
¿Cómo encara Pludra los próximos meses?
Como fabricante, sentimos claramente tanto la escasez en el suministro de materiales como la explosión de los precios de las materias primas y la energía. Lamentablemente, es casi imposible hacer un pronóstico serio sobre futuros desarrollos en estas áreas. Lo cierto es que no podemos soportar eternamente la inflación de precios, por lo que se deberán reajustar los precios de forma inevitable.
¿En qué certámenes del sector están presentes? ¿Qué importancia tiene este tipo de eventos para la promoción de sus artículos?
En Alemania, estamos representados en todos los eventos especializados, como ferias comerciales o congresos, pero también exponemos regularmente en salones en el extranjero. Además de en la mayoría de los países europeos, Pludra también se conoce en EE. UU. y Canadá. El tipo de compromiso depende de si tenemos un socio de ventas local allí o trabajamos en ventas directas. En el primer caso, apoyamos al socio con exhibiciones y, a veces, mano de obra. Para nosotros es muy importante tener un contacto personal con los clientes y socios con la mayor frecuencia posible. Y el hecho de poder demostrar de forma práctica, ‘in situ’, el funcionamiento de nuestros equipos técnicos sirve de apoyo para las ventas. No obstante, dado que los eventos presenciales también son costosos, evaluamos el éxito después y luego decidimos si volvemos a participar.
Consultar entrevista completa a Thomas Pludra, Propietario y CEO de Pludra International